在中国辽宁地区，约1.25亿年前，一幕惊险的场景上演了。一种类似于獾的肉食性哺乳动物正在试图捕食一只体型远大于自己的鹦鹉嘴龙。然而，就在这两只远古野兽搏斗之际，突遇火山喷发，喷薄而出的火山泥石流瞬间将它们掩埋。后来的科学家根据这些化石的发现，还原了这场生死搏斗的惊心动魄场面。这块珍贵的化石被认为是人类目前发现的哺乳动物捕食恐龙的最早证据。中加两国学者在北京时间7月18日晚将围绕这一发现的研究成果发布于国际知名学术杂志《自然》的子期刊《科学报告》。研究者表示，相关发现具有重要意义，彻底颠覆了人类过去对白垩纪恐龙世界的认知。
这块罕见的化石目前被收藏在山东省威海紫光实验学校博物馆，它再次挑战了白垩纪恐龙的"霸主地位"。在此之前，学界普遍认为白垩纪时期的恐龙主宰了地球，几乎不可能受到与它们同时代的哺乳动物的威胁。
研究人员介绍说，当时这只鹦鹉嘴龙处于俯卧状态，而这只类似于獾的哺乳动物的身体盘绕在它的背侧，抓着鹦鹉嘴龙的下巴，并撕咬着它的一些肋骨。同时，这只哺乳动物的小腿被鹦鹉嘴龙的后腿夹着。两只古代野兽在激烈争斗中纠缠在一起。然而，火山爆发突然喷薄而出的热火山灰和火山碎屑迅速将它们埋葬。
化石中的两个动物都是亚成体。其中，鹦鹉嘴龙体长约119.6厘米，大小相当于一只大型犬。这种植食性恐龙是目前已知的最早的有角恐龙之一，生活在大约1.25亿至1.05亿年前的白垩纪早期。而捕食它的哺乳动物是一种类似于獾的动物，学界称其为强壮爬兽，体长约46.7厘米。虽然按照恐龙的标准，强壮爬兽并不大，但相较于这只鹦鹉嘴龙，它仍然是白垩纪最大的哺乳动物之一。
先前的研究已经知道强壮爬兽会食用包括鹦鹉嘴龙在内的恐龙，因为在之前发现的爬兽标本中发现了鹦鹉嘴龙幼年个体的骨骼残留。但当时学界并不能确定这只爬兽是捕食了恐龙，还是仅仅是食腐行为。这次的发现向我们揭示了令人惊奇的捕食行为。
中加两国学者经过仔细观察认定，这只爬兽是在捕食鹦鹉嘴龙而不是在啃食一具鹦鹉嘴龙尸体，因为在恐龙骨架上没有发现被啃食的任何牙印。马隆博士解释说："如果鹦鹉嘴龙在爬兽遇到它之前就已经死了，那么这两只动物不太可能变得如化石中呈现的那样纠缠一起。爬兽位于鹦鹉嘴龙背方的位置也表明它是攻击者。"
在现今世界中，小型动物攻击体型较大的猎物并不罕见。例如，一些孤独的狼獾会猎杀较大的动物，如驯鹿和家养的羊。而在非洲大草原上，野狗、豺狼和鬣狗会攻击仍然活着的大型猎物，很多情况下，倒下的猎物经常处于休克状态。这次的发现或许就是白垩纪恐龙世界中这类情况的生动体现，爬兽可能在鹦鹉嘴龙还活着的时候就想吃掉它，不过，它们都葬身于即时的火山喷发及随后的火山泥石流中。
此次的发现具有特殊意义，证明了作为哺乳动物的爬兽确实能捕食恐龙，也揭示了爬兽和鹦鹉嘴龙在白垩纪整个生态链中的特殊作用。这块化石是于2012年在中国辽宁省朝阳市北票市上园镇小北沟村陆家屯发现的。该地区保存有许多个体完整的恐龙、小型哺乳动物、蜥蜴和两栖动物化石，它们被一次或多次火山突然喷发及随后的大量火山泥石流掩埋。在整个生物链中，鹦鹉嘴龙是被捕食的主要对象，提供了大量的食物，是生态链中的重要一环。
研究小组还推测，在这片源于火山喷发的沉积层中可能会继续发现更多物种之间相互争斗的新标本、新证据。未来也不排除可能发现白垩纪哺乳动物捕食肉食性恐龙的更多证据。这一发现为我们揭开白垩纪的生态谜团，让我们对恐龙时代有了更深入的了解。